Oro y mercurio

El mercurio está considerado actualmente uno de los contaminantes mas importantes. De hecho desde hace varios años (2.003,según tengo entendido),las tan famosas Minas de Almadén que durante 2.000 años suministraron mercurio en cantidades enormes,han cesado en su actividad; no por agotamiento de las reservas , si no debido a la peligrosidad de dicho metal que curiosamente y como es sabio está en estado líquido a las temperaturas habituales en la vida humana.

Sin embargo siglos atrás no se le veía como un peligro si no al contrario. Una de sus aplicaciones tenía directa relación con la extracción de oro,labor que tuvo especial relevancia en tiempos de los romanos en el Noroeste de España. Hace ya muchos años que aprendí en diversos libros que el mercurio se mezcla o amalgama con el oro y que esta técnica es la que debían emplear los romanos para extraer oro. Es entiendo algo de dominio público. El proceso es simple,se mezcla mercurio con una muestra de tierra (roca reducida a polvo por ejemplo) y el mercurio absorbe el oro. Luego se calienta el mercurio y al evaporarse este libera el oro. La separación por medios físicos,del mercurio (mezclado con el oro) del polvo que no tiene oro,debe ser fácil de realizar debido al alto peso del oro y del mercurio.

Entre todos los relatos que recuerdo respecto a esta técnica de extracción del oro sin duda el mas curioso,me lo contó un señor de mi pueblo,el Sr. Florencio Frey Ferreiro. Me lo explicó cuando era ya un hombre mayor, que debió trabajar en los primeros años del pasado siglo XX,en las viejas minas romanas de Castropodame. En aquella época al parecer algunas compañías mineras, (británicas en muchos casos);trataron de volver a poner en actividad las antiguas minas. El me comentaba algo que yo ya sabía entonces,sobre el proceso de amalgamación del mercurio con el oro mezclado entre la tierra. Creo recordar que la conversación ocurrió en los años finales de la década de los 70 del siglo pasado. Uno de los muchos detallas curiosos que recuerdo de la misma, es que según el Sr. Florencio en aquella época una libra de mercurio valía una libra esterlina. También me habló de un “practico” de minas con el que trabajó que provenía de un país extranjero, no se si de Brasil o de Sudáfrica y que en vez de decir Florencio, le llamaba “Florenso”.Me habló también de un papel en el que se decía que en Castropodame,había “un aluvión que tiene mucho capital”. Estos y otros datos me llevaron al convencimiento de que en efecto el Sr. Florencio, no andaba muy descaminado, que sabía de lo que hablaba y que en efecto algo conocía del proceso de extracción del oro. No obstante yo le pedí algunos datos técnicos que ya no me pudo facilitar,como por ejemplo la cantidad (gramos) de oro que por término medio hay en un metro cúbico de tierra en las minas de Castropodame.

El Sr. Florencio fue un hombre que siempre tuvo gran interés por promover el conocimiento de esas viejas minas de Castropodame. Además fue un personaje muy popular en su tiempo y para no dejar nada en el tintero,…un hombre con suerte. En los virulentos años de la Guerra Civil Española,estuvo a punto de ser fusilado ,por ser “rojo”;pero se salvo gracias según se cuenta, a la intervención de la madre de un falangista y así pudo vivir tranquilamente en Castropodame;hasta los años últimos del siglo XX aproximadamente. Es sin duda por fortuna una historia feliz que contrasta con tantas otras de la época.

Retornando al tema del oro y el mercurio hay que señalar que en la Red (y en numerosos libros) hay abundantísimos datos acerca del modo de utilizar mercurio para obtener oro. No obstante también tengo noticia de que en el caso concreto de Las Médulas el Consejo Superior de Investigaciones Científicas,llevó o está llevando a cabo,una investigación para hallar restos del mercurio utilizado,por los romanos en el proceso de extracción del oro. Es una noticia que me sorprende un tanto, porque yo siempre he dado por sentado que en la minería romana el oro y el mercurio iban unidos. De hecho en algunas de las publicaciones que yo he hecho sobre las minas de oro romanas de Castropodame (en el año 1988 una de las primeras), ya afirmé sin dudarlo que el mercurio se utilizaba en el proceso de beneficio del oro. Quizá los investigadores de la Junta de Castilla y León,también lo dan por cierto y sólo pretenden confirmar algo ya conocido.

De todos modos esto demuestra que por mucho que se lea y estudie siempre aparecen sorpresas. Por mi parte en esta línea sitúo algo que también con el paso de los años (algunas décadas);he ido aprendiendo sobre estas minas de Castropodame. Cuando hace años empecé a estudiarlas las consideraba como unas Médulas en miniatura;pero con el paso del tiempo he aprendido que la realidad es muy diferente. Se trata de una explotación de tipo mixto en la que junto a un sistema similar al de Las Médulas, también fue muy importante (quizá el que mas) otro método que consistía en extraer el oro a partir de filones de cuarzo. Para obtener el oro a partir de una roca tan dura como el cuarzo ,era preciso someter los fragmentos rocoso extraídos de la mina a un proceso de machaqueo primero y molienda después. En la actualidad en muchas paredes del casco habitado de Castropodame,aún se conservan restos arqueológicos,de las labores de machaqueo (morteros) y molienda (fragmentos de piedras de molino).El producto resultante de la molienda debía ser algo similar a la harina,según palabras del escritor romano Plinio el Viejo. Por lo que hoy sabemos tanto restos de morteros como de molinos y durante 20 siglos han permanecido en el lugar,sin haber sido interpretados de modo correcto y,… ¡¡en el mas absoluto de los olvidos¡¡. Actualmente algunos investigadores ( y yo),estamos tratando de obtener el máximo de información que estas viejas piedras pueden facilitar. El resultado parece ser interesante para el conocimiento de la minería romana en general y para la historia de Castropodame, en particular.

En este caso lo que parece lógico es que el mercurio se mezclase con los productos (restos de cuarzo aurífero reducidos a polvo),procedentes del proceso de molienda;pero poco mas es lo que sabemos. ¿Existiría alguna dependencia minera donde se mezclaría finalmente el oro (harina),con el mercurio?. Este bien podría ser el almacén del oro o la “Casa del Oro”. Por desgracia esta ultima idea pertenece unicamente al campo de la especulación. Así pues llegamos a donde siempre:hay que seguir investigando.