La navidad berciana añora el belén de Pepe ‘el Zapatero’

La ruta de los belenes 2024 ha perdido en el Bierzo una de sus paradas imprescindibles. Nuestra comarca echa de menos uno de sus nacimientos más tradicionales y entrañables: el de Pepe ‘el Zapatero’ de Cabañas Raras.  El autor de esta macromaqueta cien por cien artesanal, José Fernández López, fallecía el pasado 8 de enero a los 97 años. En esta ocasión los motores no han arrancado y las figuras y las escenas permanecen estáticas en la nave que los alberga como guardando luto por la desaparición de su creador.

Pese a que la intención inicial era seguir con la tradición y abrir las puertas del montaje para disfrute de bercianos y visitantes, finalmente problemas de salud familiares no lo han permitido. ‘Está prácticamente todo a punto, yo podría prepararlo y que funcionase, de hecho pensábamos abrirlo de Nochebuena a Reyes, pero lo complicado es atenderlo y por problemas de salud familiares no ha sido posible. Yo espero que el año que viene se reabra’, explica Manuel García Marqués, alcalde de Cabañas Raras y sobrino de Pepe ‘el Zapatero’.

Una de las últimas veces que el belén se puso en marcha fue con motivo de la grabación de un episodio de Rutas Bizarras de la 2 de TVE sobre el Camino de Santiago, titulado ‘La pepita de oro y el sueño de la cueva’ en el que aparece en el minuto 17.

No son unas fechas fáciles para esta familia que es la primera navidad tras su pérdida. ‘Todo lo atendíamos entre las dos familias, mis tíos, mis padres, mi prima y yo. Mi tía y mi madre se encargaban de hacer la ropa con la que se vestían a las figuras. Siempre celebramos las navidades juntos y este año todo nos trae muchos recuerdos y no tenemos muchas ganas de fiesta’, explica.

Belén ‘made in Bierzo’

Corría 1995 cuando el belén artesano de Pepe ‘El zapatero’ abrió sus puertas por primera vez en la iglesia de la localidad, luego pasaría  a ocupar un local frente al Ayuntamiento hasta establecerse finalmente en una nave como emplazamiento propio y definitivo. Cerca de 600 personajes se ponen en marcha al encender 30 motores que intervienen en el montaje. Además de escenas típicamente navideñas como la anunciación o el nacimiento, también aparecen alrededor de una treintena de representaciones de las distintas faenas y costumbres de antaño.

Pepe quiso retratar en este nacimiento algunos de los barrios y lugares más emblemáticos de su pueblo: la iglesia, la cooperativa, La Venta, las fiestas de Santa Ana y su procesión,  la zapatería, la escuela…, y también algunos de los monumentos y parajes más representativos del Bierzo  como el Palacio Canedo, la Puerta del Perdón de la Iglesia de Santiago en Villafranca, el Castillo de los Templarios y  las pallozas. Otros de sus atractivos lo aportan los más de 60 oficios tradicionales y costumbres de la comarca que se ven reflejados en diversos escenarios, como la matanza, la vendimia, los trabajos de la huerta, el baile del pueblo o una mina en miniatura que sorprenden gratamente al visitante.

“Es un pequeño museo etnográfico en el que se recogen los oficios y costumbres de la zona y sobre todo una forma de expresar mi cariño a mi pueblo, Cabañas Raras”, así definía el autor su obra.

Lugar de peregrinación navideña

Transcurridas más de dos décadas, este belén se ha convertido en una cita ineludible en la ruta de los nacimientos más reconocidos de la comarca, solo la pandemia logró interrumpir esta tradición. Fue a partir de entonces cuando Pepe  comenzó a no sentirse del todo bien y afectado por algunos achaques físicos había dejado de incorporar nuevas piezas y ya no abría ni atendía como era costumbre su belén.

Esta afición surgió hace más de 25 años y con el paso del tiempo el Belén fue ganando tamaño hasta que finalmente se habilitó una nave para su ubicación. Situado en el barrio del Centro, podemos disfrutar de esta gran maqueta recreada pieza a pieza, de forma artesanal y con materiales básicos como piedra, madera y barro.

Tras su fallecimiento a principios de año,  uno de los vecinos de la localidad y sobrino del artesano, encargó a Asier Vera, el artista urbano guipuzcoano afincado en Ponferrada, un mural homenaje a Pepe ‘el Zapatero’ con el que el popular cabañés nacido en 1926 en el Barrio del Agua, ha quedado inmortalizado en uno de los muros de la vivienda ubicada enfrente del Ayuntamiento. Un trabajo en el que Asier Vera ha captado a la perfección la esencia del artesano. En su taller, ataviado con su ropa de trabajo y acompañado por su fiel amigo ‘Pope’.

Pepe vivió su infancia durante la Guerra Civil y cuando el conflicto bélico había pasado, también le tocó sufrir la posterior “escasez”. Ejerció un montón de oficios como panadero, herrero, carpintero, zapatero y minero. Vivió hasta en tres continentes distintos.  En Buenos Aires, logró reunir el suficiente dinero para regresar a su pueblo. Allí adquirió terrenos y construyó su hogar y un negocio.

A buen seguro la reapertura del belén  el próximo año será el mejor homenaje y recuerdo para el famoso creador de esta pequeña obra de arte.

Gracias a Pepe ‘el Zapatero’ allá donde esté, por la magia y la ilusión que le puso a las navidades de muchos bercianos.