La berciana Cristina Viéitez lidera un innovador proyecto para descifrar el lenguaje de las proteínas

Cristina Viéitez Manrique, científica berciana del Instituto de Biología Funcional y Genómica (IBFG), un centro mixto del CSIC y la Universidad de Salamanca, lidera el proyecto PTMtalk (Cracking the Post-Translational Modification Crosstalk Code in S. cerevisiae), que busca desentrañar el “lenguaje” que utilizan las proteínas para comunicarse. Este innovador estudio ha recibido una de las prestigiosas becas Starting Grants del Consejo Europeo de Investigación (ERC), dentro del programa Horizonte Europa, con una financiación de 1,5 millones de euros durante cinco años.

El proyecto, calificado como una apuesta “arriesgada pero de alto potencial”, se centrará en investigar los mecanismos de comunicación entre proteínas, fundamentales para el correcto funcionamiento celular. “Cuando este proceso falla, puede desencadenar problemas graves, como el descontrol del crecimiento celular o su muerte, lo que tiene implicaciones directas en enfermedades como el cáncer o el alzhéimer”, explica Viéitez.

Un enfoque innovador con levaduras como modelo

El trabajo de Viéitez se desarrollará utilizando Saccharomyces cerevisiae, la levadura comúnmente empleada en la elaboración de pan, vino y cerveza. Este modelo de células eucariotas, similares a las humanas, permite estudiar procesos biológicos de forma sencilla, eficiente y a gran escala. “Muchos mecanismos se han conservado a lo largo de la evolución, por lo que podemos identificarlos en organismos simples y ver si se replican en las células humanas”, apunta la investigadora.

El enfoque del proyecto PTMtalk es diferente al tradicional. Hasta ahora, los científicos solían eliminar proteínas completas para estudiar su función, pero este método no permitía entender sus múltiples roles en diferentes contextos. “Una proteína puede tener varios papeles, igual que una persona puede ser trabajadora o madre según el entorno”, explica Viéitez.

En lugar de eliminar proteínas enteras, PTMtalk se centrará en introducir mutaciones que alteren funciones concretas en pasos específicos. Este método, que combina tecnologías desarrolladas por la propia investigadora en su etapa postdoctoral, permitirá realizar un análisis masivo y más preciso. Sin embargo, será un proceso costoso y con resultados inciertos, aunque “lo que encontremos será nuevo y aportará mucha información”, asegura.

Tecnología de vanguardia y colaboración internacional

Para llevar a cabo este análisis masivo, el proyecto cuenta con avanzados robots que ya están disponibles en el IBFG, además de otro que se adquirirá próximamente. La gran cantidad de datos generados requerirá también un minucioso análisis computacional, que permitirá descifrar las claves del lenguaje de las proteínas.

Este avance podría tener un impacto significativo en la investigación de diversas patologías. “Algunas de las proteínas que estudiemos podrían estar relacionadas con enfermedades como el cáncer o el alzhéimer”, explica Viéitez. Aunque se trata de una primera fase de investigación básica, los resultados podrán ser utilizados por otros equipos para analizar proteínas implicadas en diferentes enfermedades. “Nuestro sueño sería colaborar con grupos especializados en patologías concretas para trasladar los resultados de las levaduras a células humanas y desarrollar terapias y diagnósticos”, añade.

En esta línea, el equipo del IBFG ya trabaja con grupos de Alemania y Bélgica, y se espera que este proyecto permita atraer a investigadores internacionales a Salamanca.

Trayectoria destacada

Nacida en Matachana en 1984, Cristina Viéitez cuenta con una amplia experiencia internacional, tras pasar por laboratorios en Suecia, Alemania y Suiza. En 2023 regresó a España gracias a una ayuda Ramón y Cajal, que le permitió formar su propio grupo de investigación en el IBFG.

“Una de las cosas que más me atrajo del IBFG fue su apuesta por la biología de sistemas, que analiza los procesos biológicos desde una perspectiva global”, señala la berciana. Con el apoyo del proyecto PTMtalk, Viéitez espera ampliar su equipo y consolidar su posición como referente en el estudio de los complejos mecanismos que regulan la vida celular.